日前寫奴才，有讀者垂詢「奴才」英文是什麼。若是一般翻譯，問題並不難答，因為英文有很多近義字，如lackey，lickspittle，sycophant等。不過嚴格來說，這些字都未能完全涵蓋「奴才」意思。中國人所謂「奴才」是言行並重的，不但嘴巴奉承主子，也替主子執行dirty work。反觀英文，lackey偏重於做齷齪勾當，而lickspittle（字義原指「舔口水」）和sycophant則偏重於言不由衷的阿諛諂媚，都不及「奴才」那麼全心、全靈、全意服侍主子。
Sycophant這個字最古怪，本義跟「奴才」風馬牛不相及，反而跟粗口手勢有關。Sycophant源自古希臘語sykophantes，而sykophantes一字，取自sykon（無花果）和phainein（展示）兩字，即「展示無花果」。古希臘、羅馬有個侮辱人的粗口手勢，把姆指卡在食、中兩指間凸出來，表示女性生殖器，由於無花果象徵女陰，這手勢在古羅馬就叫manu fica（無花果手勢）。
儘管英文sycophant指阿諛諂媚者（insincere flatterer），但古希臘人從不這樣理解sykophantes，反而用來指稱告密者或誣告者。為什麼呢？據希臘古代作家（如Plutarch）所說，無花果有神聖意義，象徵生育，是祭祀酒神戴歐尼修斯必備之物，因此嚴禁出口。但走私無花果有豐厚利潤，立法也無濟於事，於是就出現一些特別執法人員，即sykophantes，不妨譯作「無花果篤灰員」，負責揭發那些秘密出口無花果的商人。按古希臘法律，一旦罪成，被定罪者需要罰錢，而告發者則可獲部分罰款。
古希臘人的奸詐實不下於中國人，無花果篤灰員很快便發現法律漏洞：他們一來可以誣告，二來可以勒索，還不財源滾滾？因此，sykophantes就解作告密者或誣告者了。演說家狄摩西尼把這些sykophantes斥為「人民的狗」（kyon tou demou），說他們從不咬狼，反而去吃掉他們聲稱要守護的羊。
以上是sykophantes自古流傳的語源故事，未必符合古希臘史實，但細心一想，倒是很反映香港現實——濫告市民的律政司和警隊，不就是吃羊的狗嗎？Sycophant的希臘古義，沒料到會在廿一世紀的香港得到如此弔詭的「光復」。