【越陌度阡】
繼上個星期談過食用兩皆宜的扁蒲之後，今天談的時令作物也是既可食，乾燥後又能當日常用具的水瓜。水瓜即是無稜角的絲瓜，此名應該只限於廣東，用以區分有稜角的絲瓜品種，外省其他地方都只通稱為絲瓜，甚至把有稜的絲瓜特別稱為「廣東絲瓜」或「有稜絲瓜」，到了外地，原來我們常吃的絲瓜才是異類。
福建、台灣吃的主要是無稜圓筒狀的水瓜（Luffa Cylindrica），古早的品種大多是又長又粗的，很容易便過老並纖維化，切開也會很快氧化變黑，賣相不佳，唯一優點就是粗長命長，在門前屋後種上一株便隨時可採摘作菜，可能就是這種「不矜貴」的窮人味道，令到識飲識食的廣東人看輕水瓜。
台灣改良種 靚瓜墜手皮粗
從前我的父母也栽有不少水瓜供應市場，主要是送到多福建人、潮州人的地區售賣，9月之後水瓜蔓藤老化，品質變差後便停止採摘，一個個老掉的乾水瓜便掛滿一棚，那時母親也會採下乾瓜剝皮倒出種子，水瓜囊（絲瓜絡）便會展露出來，用來擦鞋洗鍋，不過很快就改用便宜時髦的人造百潔布了。絲瓜絡用於洗滌的歷史非常悠久，由印度西傳到中東、埃及，東面則由東南亞再傳到中國，除了食用，絲瓜絡都是民間用於洗刷的天然用具，但到了二戰之後，塑膠的興起令老土的絲瓜絡不再風光。但乘着天然環保的風潮，絲瓜絡又再登大雅之堂，身價大翻更躋身護理名店，在美國和澳洲更有專門生產高級絲瓜絡的農場，連中環OL也爭相使用，不再是農婦之物。
西方人認識水瓜是在十六世紀的埃及開始，所以也另有學名為Luffa Aegyptiaca（即埃及的），但西方人少有食用，多取材用於家用品方面，可能跟味道不佳也有關係，但是近年台灣不停育種改良，現在的水瓜品種已大有進步。首先是種植方面，古早的水瓜絲瓜都有一個問題，就是日照對其開花結果的影響，她們是短日照的作物，只有少於12個小時的陽光之下才會結果，所以惟有連續的陰雨天或是在入秋之後才有收成，但現代的改良種對日照長短不大敏感，解除了天氣及季節的限制。抗病能力也優於從前，特別是近年瓜實蠅肆虐，新種的表皮較硬，也能稍稍抵禦。台灣一般流行短身的水瓜品種，俗稱為「米筒種」，比古早的長身種優勝得多，味道甜美，肉質更為細緻，也不再容易氧化變黑，更耐儲存。我在多年前已改種這些台灣種，並推薦給農友，令大家對水瓜大大改觀，甚至轉種水瓜而不種本地絲瓜。
最後就分享一下揀選靚水瓜的要訣：一要墜手、二要彈性、三要表皮粗糙、四要蒂粗且長。
墜手有彈性表示水份充足，瓜也較鮮嫩；而水瓜變老的第一徵兆就是表皮變得光滑及有光澤，跟一般揀選瓜果的方式恰恰相反；瓜蒂粗就表示生長的蔓藤也粗，可以長出更大更嫩的果實，長蒂就可以保存得更久，大家就試試看吧。
撰文：坪原猴
新界邊鄉成長的野猴子，拾起父母的鋤頭想保着最愛的農村風光人情，希望每個孩子都能有赤腳走阡陌的機會。