英國維珍集團旗下的太空探索公司「維珍軌道」（Virgin Orbit）前日傍晚於太平洋首次以飛機進行空中火箭試射，為將來廉價發射小型衞星業務鋪路，惟失敗告終。
維珍軌道的改裝波音747客機「宇宙女孩號」（Cosmic Girl）由位於加州的基地飛到太平洋海峽群島附近，從1.06萬米高空投下搭載在飛機左翼底的火箭「發射器一號」（LauncherOne）進行試射。
未能攀上軌道
這枚花了五年時間研發的火箭長21米、重逾2.5萬公斤，原定計劃向南極飛行，然後於近地軌道上放置測試衞星，惟火箭上的「牛頓三」（NewtonThree）液態燃料引擎啟動後未如預期般攀升上軌道，公司隨即在Twitter宣佈任務中止。
維珍軌道試射前其實也預料成功機會只有一半，說明此行目的旨在蒐集測試數據，而非放置有用的衞星上軌道。行政總裁哈特（Dan Hart）表示這次試射已完成了很多目標，工程師將研究相關數據了解失敗原因，為下次試射準備。公司目前正生產六枚火箭，料最快可在數周內再試射。衞星的大小隨着技術進步，已縮小到與家用多士機或雪櫃相若，可大幅降低發射成本，吸引越來越多民企參與發展。維珍軌道就以空中發射系統打造廉價發射模式，希望在發射小型衞星市場分一杯羮，未來計劃與美國、英國和日本合作。
美聯社