在我的童年年代，小孩子也有玩一些惡搞的IQ題，換現在的說法就是「腦力急轉彎」，其中有一條問題是「哪種蔬菜最有營養」，現在的答案可能是「羽衣甘藍」或「西蘭花」之類的super food，但當年所有的小孩都會答：「菠菜！」為甚麼？因為「大力水手」Popeye一吃了菠菜便會力大無窮，立刻可以打敗布魯圖，拯救美女奧莉芙。因為一套30年代的漫畫卡通，差不多半個世紀的孩子都覺得菠菜是一種難吃但營養十足的菜蔬。
夏季日照長不能種
相傳菠菜是唐太宗時，由尼泊爾王進貢的波斯作物種子，所以稱為「菠棱菜」（菜莖有棱紋），近代才簡稱為菠菜。追查農業典籍，唐朝的「食療本草」已記錄了菠菜，但南北朝的「齊民要術」就尚未有記載，所以菠菜傳入中國的時間為初唐應該是合理的。菠菜的學名是 Spinacia oleracea ，她屬於一種「藜科」的農作物，同家族的成員有豬乸菜和紅菜頭，算是一種家族規模較細的類別。菠菜分為西方種和東洋種，西方菠菜的葉片呈圓形較短，易生側芽，甜美嫩滑，但弱於風味；東洋種即是我們街場上常見的那種，葉子呈盾狀，葉柄較長，吃上來帶一點青澀味，不過近年的雜交品種質素已大幅改良，「紅頭菠菜」最受歡迎，很少會有澀味及「䊹口」的後遺症。菠菜是一種長日照和直根系的農作物，長日照的作物在日照時間長於12小時便會開花，所以夏季是不能種的了；而直根系則表示她有一條強大的主根，能吸收深層土的水份養份，但一斷掉便會大大影響發育，所以不適合移植。高溫及酸性土壤也會影響生長，傳統的香港農夫在入秋9月後才下種，但近年天氣越來越熱，就算10月下種，也種得不大好。另一個問題是香港的泥土一般有點酸，所以下種時必須加多一點熟石灰中和土壤，控制在酸鹼度中性（pH6.8-7.3）最好。
防提早開花遮路燈
父親很愛種菠菜，可能是我家的土壤較砂質，排水快，有利怕淹水積水的菠菜。記得父親栽種菠菜有兩件事情是比較特別的，第一就是澆水的時間比其他作物較長，父親多數在午後才啟動水泵噴灑菠菜田，在西斜的陽光中，一個人獨自看着一片一片澆水中的田地，盤算思量着甚麼似的；另外就是把拔出來的菠菜綑成漂亮的一大紮，上綠中紅下白的浸在水池中養着，直到午夜才送出。小時候不大關心為何要這樣做，後來自己開農場種菠菜時才請教父母，記得有一天晚上我跟妻子回老家吃飯，老爸說：「菠菜是一種直根的農作物，根部越長越直的質素越好，想辦法種出長根菠菜的竅門就是『制水』。菠菜下種後一星期後便長出兩片子葉，那時便要制水，讓田地乾涸。菠菜為了尋找水份，便會長出長長的主根，制水數天後就可以施肥澆水了。」「以後的澆水時機也有講究，就是一澆就要澆到底，把肥料滲入土中，跟着又停水數天，好的菠菜就是在旱濕交替之下栽培出來，她是需要一定『壓力』的。還有，這些長日照作物最怕路燈干擾，使其提早開花，所以農夫會為車道旁的路燈掛上竹籮筐作燈罩，減低光照的影響……」
妻子聽到父親的講解之後，瞠目結舌的跟我說：「老爺真的是農夫嗎？」我說：「對啊！不過他是讀書人農夫，還會寫詩呢。要不要看？」
撰文：坪原猴
新界邊鄉成長的野猴子，拾起父母的鋤頭想保着最愛的農村風光人情，希望每個孩子都能有赤腳走阡陌的機會。