【食極唔肥】
備長炭是世界上公認最高級的煮食炭。其中以和歌山（古稱紀州）出產的紀州備長炭最高級。備長炭全日本每年總產量超過300萬公斤，和歌山佔了超過三成。備長炭矜貴，價錢亦昂貴，是普通炭的五倍。
這次我們來到和歌山，從一棵樹開始，看一看世界上最矜貴的炭是怎樣煉成的。
備長炭必須用高密度的橡木才做到，其中最高級的是一種名為馬目堅。馬目堅通常生長在高山上，所以取得木材的過程也相當有難度。木材運回來之後，要經過很多道工序，才可以將木煉成備長炭，需時長達三星期。
位於和歌山縣田邊市的一間備長炭工場，炭職人森口道夫，煉炭已40年，一生人都與備長炭打交道，兒子現亦跟他一同工作。
取材馬目堅 24小時照料
馬目堅樹的木材運回來之後，首先要放進窯房，而且為了善用空間，必須要豎着放進去。如果木材不夠直的話，就會在關節的位置鋸一刀，但又不能鋸斷，才可以豎起來。
因為窯房很熱，每一條木都要用特殊的方法放進去。他們的方法是用一段圓木，墊在木枝的底下，然後順勢滾進窯房的內部，最後再撐起來，難度相當於玩雜技。
然後就要點火。他們通常會用同樣是和歌山特產的梅樹來做燃料。火生好之後，再將窯房用泥密封，因為必須要在缺氧的環境下，以大約攝氏200到400度的低溫燒焗。到了這個階段，就只有等待。偶然需要加點燃料來保持溫度。
煉炭是日以繼夜、夜以繼日的工作，為了看顧火勢，森口先生絕大部份時間都在工房度過，他說：「製炭是一份相當費時的工作，不但要從早到晚工作，更有由深夜工作至清晨的時候。」在等待的時間，他只有一種娛樂，就是坐在小梳化上聽收音機。天氣冷的時候，就拿些炭頭炭尾來取暖。
經過差不多半個月時間，備長炭初成。但還不可以從窯房拿出來，需先在密封的窯房上開一個小洞，等氧氣慢慢流進去，將房內溫度提高至攝氏1,100度，再燒一天才煉成。
取炭的時間到了，他們要將窯房洞口的磚一塊一塊取出來，否則空氣一次過湧進去，就會將備長炭完全焚燒，那就全功盡棄了。取炭的程序難度也相當高，需要用很長很重的鐵爪將備長炭撩出來，這個時候，即使離洞口五米遠，也感受得到高溫，普通人站十秒已經受不了。備長炭取出之後，要用泥蓋住降溫，第二天再拿出來，就可以賣出去。
硬度等同鋼 敲打聲清脆
最終煉成的備長炭，重量只剩下八分之一，而直徑也只剩下三分之一。
不同尺寸的備長炭，會有不同的稱呼。例如「中丸」因為尺寸最大，所以最矜貴；而「半丸」就是半條的意思；「割」就是四分一條。
備長炭的樣子很容易辨別，表面上不會像普通炭那樣黑，而是帶點白色，還有就是橫切面非常具光澤。另外一種辨別的方法就是聽聲音，因為備長炭的硬度等同於鋼，敲打出來的聲音也特別清脆。這才可以稱得上炭中極品。
Travel Memo
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匯率：每百日圓約兌7.05港元
簽證：特區護照或BNO免簽證可逗留90天
鳴謝：和歌山觀光局、HK Express
採訪：楊平
攝影：陳可峰、方無豪