波蘭是二戰開始的標誌，也是戰時死亡人數第四多的國家。納粹德國佔領波蘭後大規模屠殺猶太人，更成為世人難以磨滅的記憶，永遠是種族迫害的象徵。
納粹德國1930年代初已蠢蠢欲動，圖軍事擴展，直至德軍1939年9月1日突然空襲波蘭完全沒有軍事意義的小鎮維隆（Wielun），殺害逾千名平民，令英國正式宣戰，標誌着二戰爆發，波蘭亦在數周後被德國和蘇聯瓜分。
當年德國沒有在波蘭建立傀儡政權，而是將大部份波蘭領土併入德國，管治手法是眾多淪陷國中最血腥。波蘭1939年約有3,400萬人口，戰爭持續六年後估計至少有530萬人喪生，佔總人口約16%，當中包括近300萬是被送入集中營，以勞役、虐待、處決和困在毒氣室等方法殺害的猶太人，單在奧斯威辛集中營就死了逾100萬人。
然而，波蘭從未正式宣佈投降，並在英國成立流亡政府抗戰，再加上波蘭「救國軍」等在本土對抗納粹的武裝組織奮力抵抗，一直為盟軍提供重要的軍事力量、技術和情報。到1945年，蘇聯攻下波蘭首都華沙，波蘭才脫離納粹德軍的魔爪，改由蘇聯控制的共產政權掌控。
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