一位好朋友來信問：「或說英文invention、innovation兩字都可解作『發明』，然則兩字意思有何分別？」要回答這個問題，宜先說中文「發明」一詞。
「發明」本指闡發彰明；研習學問而有創見，就可叫「發明」，例如《四庫全書總目提要》論明末清初學者毛奇齡《西河集》：「奇齡之文，與其經說相表裏，自成一格，不可以繩尺求之，然議論多所發明，亦不可廢。」
現在，「發明」多用來說創造前所未有的事物或方法，即英文invention；在既有的發明上革新，則是innovation。謹以種牛痘為例：從前，要預防惡疾天花（smallpox或variola），會從患者身上取少許天花菌，種在健康者手臂或大腿上，培植免疫力，這叫做種天花（variolation）。但種天花有時會令接種者患天花，頗為危機。十八世紀末，英國醫師詹納（Edward Jenner）見農人染上牛痘（cowpox），即不會染上天花，於是從病牛身上取少許牛痘菌，給一個八歲小童接種，兩個月之後再種天花菌，而小童無恙。他把種牛痘叫做vaccination：拉丁文vacca是「牛」的意思。我們可以說，詹納是種牛痘的發明者（Jenner was the inventor of vaccination）；但也可以說，詹納在疫苗防疾法上實現一大革新（Jenner made an important innovation in vaccinology）。
中國有四大發明，其一是火藥。西方科學家不斷革新火藥用途，但這革新未必是人類之福。