《三國演義》形容關羽是「髯長二尺，面如重棗」，再看看關公像，跟小說描述如出一轍，然則關公紅臉跟包公黑臉一樣，天經地義，有什麼好懷疑呢？然而《三國演義》作者羅貫中是元末明初人，怎知道關公的臉是紅是白？更令人震驚的是，查遍正史，根本沒說「面如重棗」，《三國志》只說「羽美鬚髯」，諸葛亮暱稱他為「髯」（今天可能叫他「鬍鬚關」）。關公歿後數百年，一直無人供奉，「三國、六朝、唐、宋皆未有禋祀」（趙翼語，參見《陔餘叢考》卷三十五）。羅貫中筆下的關公外貌，若非想像，就是按宋代後的民間關帝像寫出來的。當時或許有些神像設計師，基於某種宗教美學，把關公的臉「Photoshop」了，而關公亦從此走紅，香火鼎盛。
神像漆成紅色，原是東西方宗教常見現象，從宏觀的文化層面看，關公紅臉，或許是受外來文化影響。上世紀初Sha Rocco在《陽性十字架與古代生殖崇拜》（The Masculine Cross and Ancient Sex Worship）說，印度很多濕婆神像皆塗紅，伊楚利亞墓穴（Etruscan tombs）的陽具形陪葬品也是紅色。博物學家老普林尼（Pliny the Elder）在《自然史》（Naturalis Historia）卷三十三說，朱砂（minium）被古羅馬人視為神聖的顏料，「節日時，朱庇特神像的臉會按慣例被朱砂塗紅」（Iovis ipsius simulacri faciem diebus festis minio inlini solitam）。西方另一出名紅色的神，是古希臘的皮雅勃（Priapus）。皮雅勃有一條大到無朋友（所謂「碩大無朋」）且永恆勃起的陽具，除了象徵生殖，古人也在花園擺放皮雅勃像。古羅馬詩集《皮雅勃歌》（Priapeia）開篇，形容祂是「花園的紅色守護者，陽具奇大」（ruber hortorum custos, membrosior aequo）──順帶一提，拉丁文hortus（花園）亦指男孩的「後花園」──這種守護神功能，也有點像關公。不是每個神都有資格漆紅的，朱庇特是眾神之長，地位特高，皮雅勃和濕婆都跟生殖崇拜有關，但關公呢？鬚髯象徵男性生命力，難道工匠把關臉塗紅，原意是說他能保你兒孫滿堂，或做「千人斬」？