軍事上,無人駕駛飛行器(Unmanned Aerial Vehicle)早在1916年一次世界大戰時已經應用。到今天,懷孕的軍人媽媽早上開着無人飛行器, 把敵方炸得屍橫遍野,下午回家煮飯,相夫教子,已經不是新鮮事。
Amazon行政總裁Jeff Bezos在2013年提出商業上革命性的「Prime Air」無人機送貨計劃,目標是30分鐘內將貨物送達,藉此減低物流配送和人工成本,提升客人們網上購物經驗。這項計劃終於在2016年首次於英國成功演練,在顧客下單後13分鐘便將包裹安全送到目的地。商業比起軍事稍慢一點,可以說是亦步亦趨。
美國矽谷的一間初創企業Zipline則將科技應用在幫助人類,將無人駕駛技術從軍事、商業物流帶到醫療運輸。Zipline與非洲盧旺達政府合作,用無人駕駛的小型飛機為當地5間位處偏遠地區的醫院提供藥物。以往平均起碼需要4小時的緊急藥物運輸,在無人機的幫助下,15分鐘便能將急救藥物送達指定醫院。
無人機的製作成本很經濟實惠,除了基本的GPS導航外,其餘物料稀疏平常,例如用橡筋作為機上投落藥品的彈弓。盧旺達政府和Zipline正在擴展計劃,希望1年內國家有一半醫院都能受惠於這科技,每日有150次的送貨服務。
努力實現無人機運輸夢想的也不只美國和非洲的Amazon和Zipline。內地網購鉅頭阿里巴巴和京東也加緊利用無人機送貨的技術,克服國內的物流障礙,應對中國運輸基礎設施分佈不平均的狀況。
國內地區交通設施散落不一,尤其是偏遠地區。盧旺達遇到的醫療配送問題,國內偏遠地區的醫院同樣遇到。若無人機運送貨物的技術也能應用於國內交通不便的醫院,特別是當緊急事故如大自然災害發生時,便能克服交通障礙,加快救援工作。既然內地物流業已着力投資無人駕駛機的送貨服務,若能將醫療運輸、救災扶危都包括在內,應用潛力將更巨大,受惠的除了網購顧客外,更是無數在偏遠地區缺乏藥物和其他醫療資源的人民。
不知道財大氣粗的幾家國內巨企有沒有想一想把科技和能力放在慈善這一方面?